Las neuronas cultivadas abren la vía hacia una futura medicina regenerativa El objetivo es el trasplante a pacientes de Parkinson, infarto cerebral y AlzheimerEl cerebro humano adulto no es tan estable como se creía, tan inamovible, sino que tiene también sus propias células madre, es decir, células capaces de reproducirse perpetuamente, de convertirse en neuronas y de reemplazar a las dañadas, según han confirmado mediante cultivos investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) y la Universidad de Valencia (UV).
Esas células madre, llamadas astrocitos --por su forma de estrella--, se localizan en la zona subventricular y tienen un enorme potencial en la medicina regenerativa, para el Parkinson o el Alzheimer por ejemplo, aunque aún es necesario saber activarlas y dirigirlas en la buena dirección, asumen los científicos.
El trabajo, que hoy publica la revista Nature, lo ha encabezado el mexicano Arturo Alvarez-Buylla, catedrático de Neurología en San Francisco, en colaboración con José Manuel García Verdugo, catedrático de Biología Celular en Valencia.
DONANTES VIVOS Y MUERTOS
Los investigadores estudiaron muestras tomadas de personas de entre 20 y 68 años, procedentes tanto de cirugía cerebral como de autopsias. El estudio ha utilizado numerosas técnicas, desde marcadores moleculares para la identificación de células hasta marcadores de proliferación.
Un poco alejada de la superficie ventricular hay, según muestra el trabajo, una amplia franja de células con capacidad de división. Y son justamente estos astrocitos los únicos capaces de diferenciarse en neuronas --y también en los restantes tipos de células que hay en el cerebro: oligodendrocitos y los propios astrocitos--. Esto, al menos, es lo que ha sucedido en cultivos de laboratorio. En el cerebro, aunque no se sabe exactamente, lo lógico es pensar que estas células madre producen neuronas frescas que migran a otras partes del cerebro, recomponiendo neuronas a lo largo de su vida adulta.
Ahora se trata de conseguir que estas células generen neuronas en cultivos de laboratorio, dicen los investigadores, con el objetivo de trasplantarlas a pacientes de Parkinson, Alzheimer e infarto cerebral. Los mecanismos no parecen sencillos. "Queda un largo camino por recorrer", asume el profesor García Verdugo. En su opinión, antes llegará la regeneración neuronal mediante la fusión de neuronas con células medulares --su otra especialidad-- que la posibilidad técnica de dar órdenes a un astrocito para que se convierta en neurona.
ORIGEN DEL GLIOMA El equipo investigador, por otra parte, intenta averiguar si estas células madre astrocíticas podrían ser --en caso de desregularse-- la causa del tipo más común de tumor cerebral, el glioma. Ciertas evidencias apuntan ahora a que los tumores pueden originarse justamente alrededor de las paredes de los ventrículos cerebrales.
El trabajo también constata un detalle curioso: la organización del ventrículo lateral de los humanos es diferente al del resto de mamíferos, incluidos primates. En los mamíferos, las células madre ventriculares, al proliferar, migran hasta los bulbos olfativo para diferenciarse (convertirse) allí en neuronas; en cambio, este recorrido no se ha detectado en humanos. Según los investigadores, esto podría explicar el escaso desarrollo en los humanos del bulbo olfativo y del olfato.
Antonio Madrilejos
elperiodicodearagon.com
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