Neuronas que reconocen a "famosos"

Rodrigo Quian Quiroga, en su oficina de la Universidad de Leicester

Foto: Gentileza Rodrigo Quian Quiroga

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Cada una de estas células se activa frente a la foto, la escritura o el sonido del nombre de una "celebridad"

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Los científicos descubrieron algo realmente singular.

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Entre los miles de millones de neuronas que forman la compleja y sutil maquinaria del cerebro, tenemos algunas que son -para usar un término poco técnico- "cholulas":

¡sólo se activan ante la mención, la foto o la imagen escrita del nombre de una "celebridad"!

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Cada una reacciona frente a determinados actores, actrices, políticos, deportistas...

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Y no importa si se presenta una foto en la que se ve la cara o no, si se escribe el nombre en letra de imprenta o manuscrita... Basta con una única neurona para reconocer a una persona.

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El hallazgo, por supuesto, excede lo meramente pintoresco:

"Esto confirma que cada neurona en sí misma tiene la capacidad de abstraer, de formar conceptos.

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Si yo te muestro una foto de Maradona de frente o de perfil, la neurona que guarda el recuerdo responde igual, prescinde de los detalles", dice el físico argentino Rodrigo Quian Quiroga, jefe del Departamento de Biofísica de la Universidad de Leicester, en Gran Bretaña, y autor, junto con Itzhak Fried, de la Universidad de California en Los Angeles, y Christof Koch, del Instituto Tecnológico de California, de un trabajo publicado recientemente en Current Biology, que exploraestaasombrosa capacidad.

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Normalmente, es casi imposible estudiar el cerebro de una persona "en funcionamiento".

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Con una excepción, que es el caso de ciertos pacientes que padecen un tipo de epilepsia resistente, que son derivados a cirugía.

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"Mientras se intenta determinar de dónde provienen las crisis, esas personas tienen que permanecer internadas durante unas dos semanas y se les colocan electrodos intracraneanos -cuenta Quian Quiroga-.

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Es entonces cuando aprovechamos para hacerles el estudio."

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Lo que hicieron los investigadores fue medir respuestas individuales de hasta un centenar de neuronas frente a distintos estímulos de entre las casi mil millones que hay en el hipocampo

(el área del cerebro que almacena los recuerdos).

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Las neuronas tienen un potencial de acción ( spike ); están "disparando" aleatoriamente una vez por minuto, aproximadamente.

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"Pero cuando uno les muestra el estímulo que «les gusta» disparan mil veces más -explica Quian Quiroga-.

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Uno las ve calladas y de repente disparan como una metralleta.

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Es algo que se advierte a ojo desnudo; es muy fuerte."

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Claro que no es tan sencillo identificar el disparo significativo dentro de la actividad general.

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"Es como si uno estuviera en una habitación con mucha gente.

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Todos están hablando todo el tiempo y no dicen nada -ejemplifica-.

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Pero hay un individuo que dice una palabra cada diez minutos y se calla la boca. Esa palabra se confunde con el barullo de fondo..."

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Para lograrlo, Quian Quiroga desarrolló un complejo algoritmo matemático que permite individualizar las neuronas que están "calladas" y las que se ponen a "hablar".

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Hasta el momento, los científicos estudiaron entre 30 y 40 pacientes, a los que les hicieron llegar un centenar de estímulos, tanto visuales como auditivos.

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"Ya fuera que les mostráramos una foto con la imagen de [la actriz de Hollywood] Hale Berry, les escribiéramos el nombre o lo pronunciáramos con una voz electrónica, se «encendía» siempre la misma neurona.

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Y lo mismo ocurría con

[la presentadora norteamericana] Oprah Winfrey, Madonna, Maradona,

[el personaje de La G uerra de las Galaxias] Luke Sywalker o

[el ex presidente norteamericano] Bill Clinton.

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El cambio que registrábamos era espectacular", asegura el investigador.

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Cada neurona, una mente

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Los resultados de este nuevo experimento no sólo confirman anteriores hallazgos, sino que permiten sacar interesantes conclusiones.

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Una de ellas indica que, a pesar de que las vías de procesamiento visual y auditiva son completamente diferentes, pueden converger en la misma neurona.

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"También mostramos que la representación abstracta puede generarse muy rápidamente -prosigue Quian Quiroga-, en menos de un día o dos, porque les mostré a los pacientes una foto mía y se activó una neurona en especial, aunque sólo me hubieran conocido el día anterior."

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Los experimentos también indican que una neurona puede albergar conceptos relacionados:

"Por ejemplo -agrega-, una neurona respondió Luke Skywalker y a Yoda [su maestro] al mismo tiempo; otra, a cuatro de las personas que estaban realizando los experimentos

(yo mismo y tres colegas),

y otra, a una araña y a una serpiente, pero no a otros animales..."

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Hace más de medio siglo, Borges concibió un personaje -Funes, el memorioso e_SEnD como alguien que no podía olvidar:

"No sólo recordaba cada hoja de cada árbol de cada monte, sino cada una de las veces que la había percibido o imaginado", escribió.

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Y más adelante agregó:

"Pensar es olvidar diferencias; es generalizar, abstraer".

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"Borges tuvo una intuición genial -dice Quian Quiroga-.

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A mí me inspiró mucho en mi trabajo científico."

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Los hallazgos indican que esta representación abstracta se lograría sólo en el hipocampo y en la zona que lo abastece de información.

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"Es más -

Y concluye el investigador-:

este tipo de neuronas nunca se vieron en animales.

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Hay gente que está buscándolas desde hace 40 años..."

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Nora Bär

LA NACION