Convierten células de piel en neuronas

En un extraordinario avance, científicos de las universidades de Harvard y de Columbia lograron producir una metamorfosis que, a riesgo de incurrir en un lugar común, sólo cabe calificar como digna de un argumento de ciencia ficción: convirtieron células de piel en neuronas.
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Y lo hicieron a partir de tejido proveniente de personas ancianas y enfermas.
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La materia prima de esta alquimia biológica fue obtenida de la piel de dos hermanas de 82 y 89 años con esclerosis lateral amiotrófica (un desorden neurodegenerativo que padece el célebre físico británico Stephen Hawking, también conocido como enfermedad de Lou Gehrig).
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El producto final fue una figurita difícil para los investigadores que persiguen la meta de la medicina regenerativa (la capacidad de regenerar tejidos u órganos dañados): neuronas creadas a la medida? de los pacientes.
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Las células nerviosas no proliferan en los tubos de ensayo.
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Es impresionante dice Osvaldo Podhajcer, investigador del Conicet y destacado especialista en terapia génica del Instituto Leloir.
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Lo notable es que consiguen neuronas a partir de donantes que tienen una enfermedad degenerativa y que pueden ser eventualmente usadas para [un auto-] trasplante."
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Pero enseguida subraya:
"El punto es que hay que ver si se integran en el circuito nervioso".
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La idea que está detrás de este experimento es una de las metas más fervientemente perseguidas por los científicos que trabajan en las fronteras de la investigación mundial: reparar tejidos dañados utilizando células madre o pluripotenciales (por su capacidad de convertirse en múltiples tipos de células) creadas a partir del tejido adulto del propio paciente.
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Según plantean hoy en la revista Science Kevin Eggan, Christopher Henderson y colegas, su demostración es una "prueba de concepto" de que ese anhelo algún día podría convertirse en realidad.
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El año último, Shinya Yamanaka, de la Universidad de Tokio, había demostrado en ratones que con una técnica sencilla que consiste en introducir cuatro genes es posible revertir células ya diferenciadas a su estado embrionario (o, al menos, a algo muy similar).
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En la jerga científica se las llama iPS, por induced pluripotent stem cells , o células madre pluripotenciales inducidas.
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Nadie sabía, hasta ahora, si el mismo procedimiento podía aplicarse a las de personas añosas y enfermas.
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Los científicos norteamericanos aislaron células de biopsias de estas dos pacientes con una forma hereditaria de esclerosis lateral amiotrófica (ALS, según sus siglas en inglés), les insertaron los genes e hicieron retroceder el reloj biológico para convertirlas en iPS.
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Luego, las "bañaron" en un cóctel de moléculas que las llevó a transformarse en neuronas motoras, precisamente las que se dañan en la ALS.
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"Previamente se había demostrado, tanto en roedores como en seres humanos, que era posible inducir células stem pluripotenciales (iPS) a partir de fibroblastos de la piel -explica el doctor Leonardo Fainboim, investigador superior del Conicet y director del Centro de Inmunogenética del Hospital de Clínicas-.
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Sin embargo, la contribución trascendente de este trabajo es que lograron inducirlas en individuos cuyos organismos han estado sometidos durante períodos muy prolongados a las alteraciones biológicas responsables de causar una enfermedad tan grave como la ALS.
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Esto demuestra que en esas condiciones no solamente es posible generar las iPS, sino que además conservan su capacidad de diferenciación.
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Y no solamente despierta expectativas para un eventual empleo terapéutico, sino que permite disponer de un material único para el estudio de los genes afectados en la enfermedad."
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Sin embargo, Podhajcer destaca que todavía quedan muchos obstáculos por delante.
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"Por un lado, uno de los genes que se utilizan para «reprogramar» las células [el MYC] es un conocido oncogen (que produce cáncer) -afirma-.
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Por otro, también se demostró que los retrovirus que se utilizan para insertarlos son cancerígenos.
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Es lo que ocurrió en chicos tratados con terapia génica para corregir la inmunodeficiencia severa [los chicos «de la burbuja»].
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Dos de ellos desarrollaron leucemia.
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Ahora se pueden producir iPS con tres genes en lugar de cuatro, pero la efectividad es muchísimo más baja."
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Y concluye: "Hay todavía una gran discusión abierta en estos temas".
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Por Nora Bär
De la Redacción de LA NACION