Hallazgo para combatir el jet lag

Nuevos descubrimientos sobre cómo funciona el reloj biológico del cuerpo podrían proporcionar pistas para ayudar a combatir el jet lag, el trastorno físico que se produce cuando se atraviesan varios husos horarios.
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Un equipo de la Universidad de Manchester estudió unas células especiales que, aseguran los investigadores, juegan un papel importante en la regulación del reloj biológico de una persona.
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Se pensaba que las células permanecían inactivas durante el día, pero este estudio encontró que la realidad indica lo contrario.
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Se espera que los hallazgos también puedan allanar el camino para luchar contra los trastornos del sueño provocados por el mal funcionamiento del reloj corporal.
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El profesor Hugh Piggins, un experto en neurociencia de la Universidad de Manchester, dijo que la investigación permitirá un nuevo enfoque para poder ajustar el reloj biológico.
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Dos células
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La investigación derribó la creencia de que el cerebro mantiene el reloj corporal disparando más células durante el día y muy pocas durante la noche.
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"El modelo tradicional decía que el reloj y el cerebro se comunicaban con el resto del cerebro a través del número de impulsos eléctricos que las células del cerebro estaban produciendo", dijo el profesor Piggins a la BBC.
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"Estos impulsos viajan alrededor del cerebro diciéndole qué hora del día es", agregó.
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"De hecho, lo que hemos encontrado es que hay al menos dos tipos de células en esta parte del cerebro", explicó.
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Estas células cerebrales no se comportan como cualquier otra y contienen un gen clave -per1- que les permite mantener niveles inusualmente altos de "excitación".
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Las células se vuelven tan "emocionadas" que parecen tranquilas, o incluso muertas, pero luego que se calman, se recuperan y se activan normalmente otra vez.
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Es esta actividad la que le dice al cuerpo humano cuándo estar despierto.
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Disfunción del sueño
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El profesor Piggins aseguró que "hay un gran interés en la industria farmacéutica, obviamente, para tratar de desarrollar tratamientos químicos para restablecer el reloj biológico y ayudar a contrarrestar cosas como el jetlag".
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"O, quizá más importante, diferentes tipos de trastornos del sueño en los que a menudo están implicados disfunciones en este reloj", agregó.
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Este estudio marca la primera vez que estas células "tranquilas" han sido estudiadas.
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"Esto puede significar que en otras partes del cerebro hay células como éstas, que también pueden sobrevivir a estas condiciones muy inusuales", dijo Piggins.
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Dave Lee
bbc.co.uk