Rana peruana revela secreto de la fidelidad

El primer anfibio monógamo fue descubierto en la selva tropical de Sudámerica.
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Pruebas genéticas revelaron que los machos y hembras de una de las especies de rana venenosa de Perú, la "Ranitomeya imitator", se mantienen completamente fieles.
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Los más sorprendente es el descubrimiento de que un solo factor -el tamaño de las charcas en las que desovan sus renacuajos- impide que las ranas se alejen.
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Eso constituye la mejor evidencia documentada hasta ahora de que la monogamia puede tener una sola causa, dicen los científicos.
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Los detalles de la vida sexual de las ranas serán publicados en la revista especializada The American Naturalist.
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Hábitos de rana
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"Este es el primer descubrimiento de un anfibio verdaderamente monógamo", dijo el biólogo Jason Brown, quien trabajaba para la Universidad de Carolina del Este, en Greenville, Carolina del Norte.
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En años recientes, Brown y sus colegas Victor Morales y Kyle Summers estudiaron muchos de los habitos de "Ranitomeya imitator", la rana venenosa imitadora.
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Luego de aparear, la hembra pone sus huevos sobre la superficie de las hojas.
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Luego el macho se lleva a los renacuajos que nacen, cargándolos uno por uno sobre su espalda hacia charcas que se crean en hojas de bromelia en lo alto de los árboles.
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Cada uno de los bebés es puesto en su propia minúscula charquita, y entonces el macho se encarga de cuidarlos.
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Cuando les da hambre, el macho llama a su pareja hembra, la cual arriba para poner huevos no fértiles en cada charca, con lo que se alimentan los renacuajos.
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Este comportamiento ya era conocido por la ciencia, pero nuevos experimentos revelaron la extensión de su fidelidad.
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La prueba de la fidelidad
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Muchos animales parecen ser monógamos, con machos y hembras que forman parejas que pueden durar con frecuencia toda la vida.
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Pero la reciente explosión de análisis genéticos muestra que muchas de estas relaciones llamadas monógamas no son tales.
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Brown y sus colegas decidieron analizar más de cerca a esta especie de rana peruana, mediante muestras de ADN.
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De 12 familias de ranas, en 11 hubo completa fidelidad. En la doceava, un macho apareó con dos hembras.
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Estudios genéticos en otra especie de rana, como la rana venenosa variable, muy similar en colores a la imitadora, muestran que son anfibios promiscuos.
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Las ranas variables, además, ponen sus huevos en charcas mucho más grandes y las hembras dejan el cuidado de los renacuajos sólo al macho.
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Los investigadores encontraron que los renacuajos crecen más rápidamente en charcas más grandes, pues contienen más nutrientes, pero no podrían sobrevivir solos en charcas minúsculas.
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De esa forma, las ranas venenosas variables no necesitan mantenerse unidas, pues los renacuajos pueden sobrevivir sin que las alimente su madre.
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Las ranas venenosas imitadoras se ven forzadas a tomar un camino distinto.
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Sus renacuajos no podrían sobrevivir sin el cuidado tanto del padre como de la madre, pues hay muy poco alimento natural en sus más pequeñas charcas.
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Así que los adultos se mantiene unidos.
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Los investigadores creen que si las charcas fueran más grandes, las ranas no serían fieles, pues no estarían sujetas a la necesidad de criar juntos a sus bebés.
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"Estas ranas están verdaderamente dedicadas a su prole, y a su pareja", dice Brown, quien estudia ahora en la Universidad de Duke, en Durham, Carolina del Norte, EE.UU.
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Matt Walker
bbc.co.uk